在即期运价持续高企、部分货物运力难以保障的背景下，货主正越来越多地转向与承运商签订合同运输（dedicated carriage）协议，而承运商也相应调整线路布局以应对这一需求变化。

据 Werner 公司首席商务官兼执行副总裁 Craig Callahan 介绍，该公司目前已有 66% 的车队投入合同运输业务，且这一比例“还在持续增长”。

FTR 货运副总裁 Avery Vise 表示，从全国范围看，合同运输并未出现特定区域热点，而是“即期运价上涨到哪里，合同运输就在哪里繁荣”。Vise 解释称：“这一现象相当普遍，因为即期市场波及面广，货主正试图绕开它。”

即期运价攀升推动货主转向合同运输

不过，高即期价格并非货主签订合同运输的唯一动因。在运力紧张时期，货主同样希望确保运力稳定。据 U.S. Xpress 合同运输部门总裁 Justin Harness 透露，合同运输协议通常为期三年或五年。

Vise 指出，过去十年间，市场已逐步向合同运输线路倾斜，部分原因在于承运商在大衰退期间及之后经历了运力过剩的教训。承运商的目标是在司机市场不稳定的环境中获得更高稳定性。电商和零售业对库存连续性的需求，进一步强化了这一趋势。

货主已感受到来自港口、即期市场及库存缩减的多重压力。尽管即期运价偶尔出现低价，但货主更看重确定性。

合同运输的规模化应用

当货主考虑自建车队时，合同运输往往成为重要讨论话题。Dollar General 与其承运商（包括其最大承运商 Werner）就曾进行过此类探讨。

今年 4 月，Dollar General 宣布计划招聘多达 2 万人，其中包括自有车队司机。截至 2017 年底，该零售商仅有 80 辆牵引车；去年春季，其牵引车数量已超过 700 辆，司机超过 550 名。

Dollar General 目前拥有约 1.7 万家门店，并计划长期将门店数量翻倍。然而，由于门店规模、库存空间等多种因素，该公司难以完全依赖合同运输。

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Dollar General 在合同运输之外还使用自有车队。由于该零售商处于扩张期，完全依赖合同运输并不现实。
图片由 Goematus 提供，遵循 CC BY-SA 4.0 许可

其他零售商同样在保留自有车队的同时，使用第三方合同运输服务，沃尔玛便是其中之一。

但建立自有车队并非易事。设备与维护日益复杂，许多拥有自有车队的零售商通常资本雄厚，能够应对此类挑战。Callahan 表示：“说起来容易，做起来难。”

此外，司机短缺问题依然严峻。新冠疫情延缓了新司机培训和驾照办理进度。希望自建车队的零售商和货主，将面临与承运商争夺司机的更大挑战。

从自有车队转向合同运输

当客户向 U.S. Xpress 咨询自建车队事宜时，通常会得到关于卡车运输业务的简要介绍。简而言之，Harness 和 U.S. Xpress 会说服零售商或货主：运输并非其核心业务。

Harness 指出，有些客户并未充分考虑自建车队的潜在问题；另一些公司则选择将现有车队和业务交给 U.S. Xpress，在保留运输线路的同时，从自营运输中抽身。Harness 表示：“我们当然欢迎这类机会。”

接下来的任务是向货主和零售商证明可靠性。Harness 认为，合同运输协议比第三方物流（3PL）更能提供这种可靠性。Penske Logistics 甚至在其网站上展示了一张图表，向货主展示“控制曲线”的概念。

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图片使用已获 Penske Logistics 许可

Penske 表示：“合同运输专为那些希望外包车队运营和维护的货主量身定制。他们无需承担车辆日常管理，却能拥有可支配的运力。”

据卡车装载承运商协会（Truckload Carriers Association）政府事务副总裁 Dave Heller 观察，货主正看到这种控制权的益处，并越来越多地转向合同运输模式。

Vise 认为，这不仅是承运商积极推销合同运输线路的结果。货主确实需要这种服务，而承运商也乐于提供，因为相比非合同整车运输，合同运输的利润率更高。

合同运输的一个缺点是：如果大部分车辆被锁定在特定线路上，承运商将难以灵活应对热点市场的临时需求。Vise 指出，卡车运输行业在过去四年中经历了起伏，而疫情及消费复苏带来的新不确定性，正促使各方转向合同运输模式。

司机偏好推动趋势

Werner 的合同运输占比（66%）反映了货主需求的转变，也与其它整车运输承运商的情况相符。今年 5 月，Roehl Transport 表示，得益于合同运输策略，其 60% 的司机能在周末前回家。

Roehl Transport 等公司以此作为招聘卖点，吸引那些希望获得更稳定线路、更可靠里程工资以及更多居家时间的司机。

“快乐的司机带来快乐的交付。”

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Justin Harness

U.S. Xpress 合同运输部门总裁

Callahan 表示，由于高效的合同运输线路通常不超过 250 英里，Werner 数千名司机能够每日或每周回家。

Harness 也认为司机是推动合同运输趋势的重要因素。合同运输司机可以逐渐熟悉固定路线或客户，这有助于招聘。Harness 总结道：“快乐的司机带来快乐的交付。”