零担货运崛起：电子商务如何重塑供应链中段运输

在供应链中，第一英里与最后一英里之间是什么？从逻辑上讲，那是中段运输（middle mile）的位置。然而在物流实践中，这段中间环节历来并非每个托运人优先考虑的对象。

过去五年，电子商务改变了这一局面。

“中段运输已从一种商品化的附属环节，转变为当今环境下的竞争优势。”C.H. Robinson北美地面运输总裁Mac Pinkerton对Transport Dive的姊妹刊物Supply Chain Dive表示。

电子商务如何改变物流的故事，对供应链相关方而言并不陌生。消费者期望快速且免费的配送，而许多物流专业人士认为这一观念并不现实。

“货运并非免费，”Koch Logistics战略采购总监Meg Schmidt-Duncan表示，成本“总会在某个环节体现”。

企业正以更小的批量、更高的频率发货，这使物流管理者面临日益复杂的网络管理挑战，且对各方而言成本不菲。

“你现在不再整车运输了，”3Gtms联合创始人兼物流副总裁JP Wiggins说，“你处于一种不同的供应链环境”——一种以电子商务和零担货运（LTL）为中心的环境。

电子商务与零担货运的崛起

如果说长途整车运输是中段运输的王者，那么零担货运（LTL）则是迅速登上王座的挑战者。

“从行业趋势看，过去四五年间，LTL的增长速度已大幅超过北美整车运输。”Pinkerton说。

LTL或许是电子商务增长的最大受益者。根据美国人口普查局数据，2016年第二季度，电子商务占零售总额的7.5%（未经季节性调整），销售额超过910亿美元。到2021年第二季度，这一比例升至12.5%，销售额略超2117亿美元。

尽管疫情前消费者购买已呈现数字化趋势，但社交隔离措施成为电子商务的催化剂。实体零售商开始建立电商能力，消费品公司也在过去三年左右积极进入该领域，探索传统零售渠道之外的运营方式，Pinkerton表示。

“疫情将全渠道和电子商务的发展提前了五年。这一点必须明确，”Wiggins说，“如今，无论是B2B还是B2C托运人，都在将库存从任何地方运往需要的地方。这是一个根本性的转变。”

过去可能只需一次整车运输的货物，如今被拆分为多次运输，普华永道运输与物流合伙人Jonathan Kletzel在邮件中表示。

“大量货物正从整车模式转向更大的区域分销模式，进而采用LTL长途运输。”Schmidt-Duncan说。

这一趋势也反映在就业数据上。美国劳工统计局数据显示，整车运输领域的就业增长相对停滞，而LTL就业增长显著（不计2020年疫情导致的行业性下滑）。

对LTL承运人的信任增强

随着电商需求高涨，库存可见性也延伸至在途货物。Pinkerton指出，中段运输中的部分货物可能在零售商入库前就已在线售出。消费者期望在库存物流旅程的早期介入，提高了零售商的运营风险。

“这是过去几年发生的巨大变化。”Pinkerton说。

2017年下半年，电子记录设备（ELD）投入使用。虽然其主要功能是追踪驾驶员的工作时间，但技术厂商常附加GPS功能，Pinkerton说。突然间，相关方获得了更高的可见性。

“这随着准时、完整交付及库存流动计划而迅速扩展，”他说，“该领域的技术——提供卡车在任何时间点位置的可视化——在那段时间内得到了显著改善。”

不过，Pinkerton也提到，卡车运输界对此有所抵触，坚持要求追踪货物而非驾驶员。这催生了传感器技术。

“LTL承运人……现在不再是一个关于货物何时到达的黑箱。由于对数字创新的投资，托运人可以更加信任他们。”Kletzel说。

更多的货运量意味着供应链管理者更多的工作，但这也使托运人能够更具战略性，最终降低风险，Kletzel认为。

LTL：紧张且昂贵，但也是平衡器

对许多托运人而言，当前LTL市场混乱不堪。Schmidt-Duncan表示，她每天都会收到承运人的邮件，称当日舱位已满，或仅接受特定市场的有限货物。这些通知可能在中午前就发出。

托运人随后必须决定是保留货物并放弃准时交付，还是转向其他承运人。若转向现货市场，成本可能高出约30%，Schmidt-Duncan说。

“整个局面不断恶化，已经失控了。”她说。

零售高管在最近的财报中尤其抱怨高昂的货运成本。尽管逆风不会永远持续，但这些费用仍需解释。

“物流团队一直在确保货运能力，我们需要将货物送达配送中心和门店以满足强劲需求。在必要时我们支付了更高的费用。”TJX首席执行官Ernie Herrman在投资者电话会议上表示。

Redwood Logistics销售副总裁David Heller表示，托运人正在寻求帮助以降低LTL成本。

“运力紧张达到创纪录水平，每当这种情况发生，运价也会达到创纪录水平。”他说。

但LTL可以成为民主化工具。借助电子商务，消费者可以直接从各种企业购买商品，绕过了实体零售中间环节。关键在于中段运输，能够战略性地利用它的运输管理者可以为企业带来优势。

“我认为LTL是本地履约的关键推动力，使企业能够与全国性品牌竞争，”Kletzel说，“要成功，他们需要通过更直接、更小批量的运输来服务本地履约，以更好地管理本地库存——尤其是对于周转较慢的SKU。”

当托运人寻找LTL合作伙伴时，承运人当然也会寻找托运人。Pinkerton表示，成功的企业将是那些能为客户提供端到端物流体验的公司，包括最后一英里和全程可见性。

关于中段运输的未来，其他货运模式可能变得更加重要，Kletzel认为。他相信铁路运输的重要性将上升，无论是通过LTL网络还是国内多式联运。供应链领导者也在讨论在拥堵的大都市地区使用垂直起降飞机，Kletzel说。

但预测未来是困难的，尤其是考虑到电子商务改变中段运输的速度之快。

“人们的运输方式已经不同了，”Wiggins说，“这将如何演变？我不知道。但它已经发生了实质性演变。”