3G网络关停对供应链可视化技术的影响分析

这宛如一部为电视而生的电影：一辆载有高价值货物的卡车在追踪仪表板上消失，远程信息处理设备无法传输数据，司机不得不通过电话向调度员报告位置和时效；电子记录仪（ELD）失灵，司机面临不合规和巨额罚款。与此同时，在洛杉矶港，货主期盼已久的货物可能已抵达，但货运代理因数据中断而无法确认——毕竟，在2023年，集装箱和卡车仍在使用3G追踪设备。

这一噩梦般的场景正让部分供应链高管夜不能寐。按计划，到2022年底，Verizon、AT&T和T-Mobile将逐步淘汰其3G网络。

在美国，依赖联网设备进行追踪和可视化的企业，升级至4G设备的时间窗口相对紧张。首个运营商的3G关停日期为2022年1月。

再加上芯片短缺、其他电子元件的供应链延迟，以及实际定位和更换车辆及集装箱上设备所需的时间，时间表显得更为紧迫。

对于错过截止日期的企业而言，“并非像关灯那样瞬间全暗，”工业物联网解决方案提供商SkyBitz的销售副总裁兼首席营收官Anton Albrand表示。相反，服务和覆盖将逐步恶化。运营商“不会派技术人员维修2G和3G基站，而会将资本资源集中于4G和5G。”

SkyBitz正与卡车运输和物流领域的客户合作，服务于石油、天然气和化工行业。这些客户使用传感器测量液体填充率，并在需要补充时发送警报；同时利用物联网传感器追踪资产和配送服务，并优化路线和调度。

美国3G关停的原因

蜂窝物联网设备在全球范围内收发信号，在调制解调器支持的频段内运行。设备的选择必须基于其运行国家蜂窝运营商所使用的频段，通过频谱波长传输数据。

“频谱是有限且珍贵的资源，”Albrand说。运营商希望将2G和3G频谱重新分配给4G。

尽管4G将提升物联网的质量和速度，但2G和3G关停的时机并不理想，Albrand表示。

“在需要符合4G遥测要求的工业运营公司中，卡车运输和物流面临的风险最高，”他说。加之芯片生产延迟、组件成本上升和劳动力短缺，这堪称完美风暴。

关停的不仅是3G，还有1991年推出的2G。2G用于水表和燃气表等传感器及基础设施应用。为4G网络设置的设备会搜索4G连接，但必要时可能回退至3G，甚至降至2G。

“这保证了数据传输，”Globe Tracker的首席销售和营销官Don Miller表示。该公司提供端到端远程冷藏管理。此功能在集装箱往返于发达国家和发展中国家之间时尤为有用，因为并非所有国家都拥有4G网络。

网络标准因国而异

各国在网络标准的使用上并不统一，这增加了购买追踪器或选择使用型号的难度。在英国，2G至关重要，因为它用于住宅智能电表，冷链监控设备提供商Controlant的运营副总裁Gudmundur Oskarsson说。

“美国在终止较低频段（2G和3G）方面最为激进，而且是唯一同时终止这两个频段的国家，”他说。

在美国，超过90%的Verizon Wireless数据使用4G网络。根据代表移动运营商的组织GSMA发布的2020年《移动连接状况》报告，全球超过50%的移动连接运行在4G上。

在总计70万个物联网设备中，Controlant需要升级在美国使用的50万个。该公司将把3G设备重新部署到其他国家。其客户主要是制药和食品饮料公司，通常在本地区内运输，这使得设备分配至特定市场更为容易。Oskarsson表示，公司正在增长，因此目前在美国使用的大量设备在其他地方仍将有用。

升级至4G：工作与成本

鉴于设备转换所需的时间和成本，企业并不急于做出改变，尤其是当现有设备在3G上运行良好时。

“我认为若非必要，他们都不愿涉足，”Albrand说。这昂贵、具有破坏性且不便。但替代方案更糟。

“如果他们不这样做，将不得不回归手动流程，这极其低效，”Albrand说。依赖物联网解决方案的天然气公司不希望储罐“失明”，因为他们使用传感器来确定补充时机。“如果不知道液位，他们可能因停机损失数十万至数百万美元，”他说。

更换储罐物联网传感器的一线希望？它们没有轮子。卡车运输业正被货物淹没，而更换设备意味着将拖车从公路上拉下来。

“它们四处移动，并不总在应在的位置。这就像赶猫一样，”Albrand说。

当客户转换设备时，他们会清点所有拖车，并考虑未来一年内将退役的车辆。然后制定项目计划和进度表，考虑安装地点，确定需要第三方批准才能进入的场所（如沃尔玛配送中心），并平衡各地点安装日期与订单和库存水平。

“他们专注于货运配送并追求最高效率，这是一次干扰，”Albrand说。

而且成本高昂。除了Globe Tracker设备220至300美元的设备成本外，每台设备的拆卸和安装还需额外支付35至50美元。

“如果涉及工会劳动力，费用可能更高，”Miller说。即使半小时的安装也可能因设备移动或搁置而延长。在堆场移动一个集装箱可能花费25至50美元。

Globe Tracker在120多个国家部署了8万台设备。Miller表示，其最大客户Hapag-Lloyd拥有13.5万个冷藏集装箱。较小的公司可能拥有9000个，而夫妻车队可能只有50个。“无论如何，这些都是大数字，”当公司需要大规模升级设备时，成本会迅速累积。

专家表示，尚未考虑转换至4G设备的企业应尽快行动。电子行业的芯片短缺以及其他电子元件短缺导致部分设备延迟。Miller预计短缺将持续到2022年。

资本支出预算也可能需要调整，因为这次转换比一些人预期的来得更早。Miller说，许多公司三年前购买了新的3G设备，期望投资能使用7至10年。

尽管部分3G关停日期在几年前就已公布，但运营商将其推迟至2022年作为最晚日期。几年前，企业并不总能获得适合其需求的4G设备。

4G会向5G过渡吗？

许多公司向4G的转换进展缓慢，而疫情可能促使运营商提前过渡。

“新冠疫情对这方面的影响远超人们理解，”制造商无关的物联网数据访问平台Radix IoT的首席产品官Michael Skurla说。疫情导致美国运营商加大对5G移动宽带的投资，以提供更多带宽。

尽管如此，5G的全面普及所需时间将比运营商广告所暗示的更长。

“这更多是消费者层面的应用，而非商业，”Albrand说。他预计5G将在五到八年内更广泛地应用于商业。“5G仍处于萌芽阶段。”

消费者看到大量5G广告，但对手机而言，5G带来的“感知提升有限”，Skurla说。“其前景在于工业应用，如导航。”

这种导航可能包括智能汽车或配送卡车利用低延迟在毫秒级做出操作决策。

正如3G已存在约20年，Miller预计4G将在未来15年内继续存在。5G设备昂贵，且对大多数供应链应用而言性能过剩，Miller说。

“在港口和码头的某些大数据应用中可能有用，但仅此而已。”供应链应用的数据需求很小，4G完全能够满足。“他们可以放心投资4G。从带宽角度看，他们不需要更多，”Miller说。